1、刚性防水是指：防水层在受到拉伸外力大于防水材料的抗拉强度时（包括沉降变形、温差变形等），防水层发生脆性开裂而造成渗漏水，称为刚性防水。一般特指
屋面细石混凝土防水层（新屋面规范已取消细石混凝土刚性防水层）、防水砂浆类防水层、薄层无机刚性防水层（如“水不漏”防水层）等。
2、柔性防水是指防水层在受到外力作用时，防水材料自身有一定的伸缩延展性（如橡胶一样的弹性），能抵抗在防水材料弹性范围内的基层开裂，呈现一定的柔性。如橡胶类卷材防水、聚氨酯涂料防水。
3、不是所有防水只分刚性防水和柔性防水，如金属屋面。地下室混凝土结构防水通常也不称之为刚性防水。
4、
刚性防水与刚性防水材料不是同一概念，同样柔性防水与柔性防水材料也不是同一概念。如聚乙烯丙纶是柔性防水卷材，用聚合物砂浆（或称粘结浆料）粘结聚乙烯
丙纶复合而成的防水层，它属于刚性防水，因为砂浆粘结料在基层变形时会开裂，卷材与卷材间的搭接缝不能承受基层变形，水从搭接缝渗入而造成防水层破坏。